Voilà un dialogue que l’on n’attendait plus : le 26 novembre, la Chine, le Japon et la Corée du Sud ont convenu de relancer leur coopération et d’ouvrir la voie à un sommet pour apaiser les tensions entre voisins asiatiques.

Rappelons que le premier sommet entre les trois grands pays d’Asie de l’Est, la République populaire de Chine, le Japon et la Corée du Sud (deuxième, troisième et douzième économies mondiales) s’est tenu en 2008 à Fukuoka (Japon). Son but était de promouvoir l’économie régionale sur la base de relations trilatérales solides et d’envisager des mécanismes d’assistance mutuelle en cas de catastrophe naturelle. A l’origine, l’idée vînt de la Corée du Sud en 2004 pour donner un cadre plus institutionnel et pérenne aux réunions de « l’ASEAN + 3 ». Depuis 2011, les trois pays ont institué un secrétariat de coopération trilatérale à Séoul, nommé sur une base tournante de deux ans.

Cependant, le dernier sommet s’est tenu en 2019 et depuis bientôt 5 ans, les relations trilatérales sont à l’arrêt, voire en régression, en profonde déshérence… La faute n’en revient pas seulement aux trois années de césure mondiale lors de la pandémie de Covid-19, mais aussi à la Chine qui a continué à développer une « diplomatie de la puissance »* à l’égard de la Corée du Sud et à questionner la souveraineté du Japon sur certaines îles de la mer du Japon comme les Senkaku. Mais la faute (ou le mérite – selon le point de vue où l’on se place) en revient aussi à la diplomatie active de Joe Biden* qui a réussi à favoriser un climat de confiance entre le Japon et la Corée du Sud.

En effet, en août dernier, les dirigeants politiques des Etats-Unis, de la Corée du Sud et du Japon s’étaient rencontrés à Camp David. La rencontre entre Joe Biden, Yoon Suk Yeol et Fumio Kishida était historique parce qu’elle institutionnalisait (à travers la mise en place d’une série de plateformes trilatérales allant de la cyberdéfense aux droits de l’Homme en passant par la finance), un rapprochement entre les trois pays aux intérêts géopolitiques désormais convergents.

Ainsi, en une référence à peine voilée aux accords de Camp David et visant l’alliance de Séoul et de Tokyo avec Washington, le ministre chinois des affaires étrangères Wang Yi a déclaré lors de ce sommet trilatéral préparatoire que les trois pays devraient « s’opposer à la démarcation idéologique et résister à la mise en camp de la coopération régionale ».

Encore faut-il que la Chine ait quelque chose de neuf et de valable à proposer. Car si le rapprochement entre Japon, Etats-Unis et Corée du Sud s’intensifie, c’est parce qu’il est bénéficiaire aux trois pays. C’est dans cette optique que Wang a appelé à reprendre « dès que possible » les négociations sur un accord de libre-échange trilatéral. Yoko Kamikawa, son homologue japonaise, a déclaré qu’une plus grande coopération trilatérale contribuerait en effet à la paix régionale.

Pourtant, malgré le caractère trilatéral de la rencontre, elle a été surtout le lieu de rencontres, de discussions bilatérales et de communiqués disjoints.

Ainsi d’un côté, Park et Kamikawa ont condamné le lancement par la Corée du Nord de son premier satellite espion et ont dénoncé les accords d’armes entre Pyongyang et Moscou (un point qui bien sûr n’a pas pu être repris par Pékin puisque la Chine est le principal sinon seul « pays ami » de la Russie et de la Corée du Nord).

De l’autre, Park a rencontré Wang pour l’inviter à Séoul et renforcer les communications stratégiques en plaidant, comme de coutume, pour que la Chine « encourage la Corée du Nord à éviter de nouvelles provocations et à s’engager sur la voie de la dénucléarisation ».

Côté chinois, Wang a exigé de Park que la Corée du Sud « ne politise pas les questions économiques et technologiques » – les sanctions américaines sur les semi-conducteurs étant sans doute au cœur de la volonté de Pékin de se rapprocher de Séoul et de Tokyo et de les enjoindre à résister aux pressions des Etats-Unis pour participer à l’ « encerclement » technologique de la Chine. Pour Wang, les efforts américains visant à renforcer les liens avec Séoul et Tokyo attisent les tensions régionales et déclenchent une confrontation.

Difficile de dire quel sera l’impact de ce sommet trilatéral. Tout dépendra en réalité de la Chine. Si les trois ministres des Affaires étrangères chinois, japonais et sud-coréen des affaires étrangères ont promis de préparer une rencontre au plus haut niveau pour l’année prochaine, rien ne permet de présager du futur : un nouvel incident sino-japonais autour des Diaoyutai/Senkaku, un nouvel incident frontalier ou essai nucléaire de Pyongyang et tout pourrait être remis en question.

D’autant que la diplomatie chinoise reste fort paradoxale. D’un côté, la Chine cherche à ménager ses voisins pour ne pas qu’ils tombent tous sous influence américaine (avec des pays déjà « captifs », sinon particulièrement réceptifs comme la Malaisie, le Cambodge, la Thaïlande et la Birmanie). De l’autre, Pékin semble croire que la seule puissance puisse emporter la conviction : ce que la Chine veut d’abord, c’est être assez puissante militairement et économiquement pour que les pays voisins n’aient pas d’autre choix que de se soumettre. Le discours de la Chine se réduit souvent de plus en plus à celui-ci : « soyez raisonnables, faîtes comme on vous le demande et tout ira bien, l’harmonie sera préservée ». L’harmonie avec des caractéristiques chinoises signifie remplacer la pax america par la pax sinica dans le Pacifique – c’est-à-dire promettre la guerre (informationnelle, militaire, économique) à tous ceux qui refuseraient la « paix ».

Par Jean-Yves Heurtebise

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* On se rappelle que le 8 juin, l’ambassadeur de Chine en Corée du Sud, Xing Haiming avait déclaré : « ceux qui parient sur la défaite de la Chine regretteront sûrement leur décision à l’avenir ». Devant le caractère contre-productif d’une telle « diplomatie de la puissance », la promesse d’une réunion entre Chine, Japon et Corée du Sud doit-elle être vue comme une tentative de rectifier le tir ? Le fait est que Pékin craint que Washington et ses principaux alliés régionaux ne renforcent leur partenariat à trois.

** A quelques mois d’élections cruciales pour l’avenir du monde aux Etats-Unis, les commentateurs politiques américains pointent la valeur de la diplomatie Biden qui a accompli en Asie-Pacifique plus que la plupart de ses prédécesseurs immédiats : renforcement du QUAD, création de l’Aukus (programme entre l’Australie, du Royaume-Uni et des USA, qui comprend notamment la livraison de sous-marins nucléaires à Canberra – au grand dam de la France), renforcement et approfondissement de l’alliance militaire avec les Philippines (alors que Duterte prétendait vouloir même mettre fin au traité de défense mutuelle de 1951), vente soutenue de matériels militaires à Taïwan (4 milliards et 500 millions de $ depuis 2021) et donc rapprochement entre le Japon et la Corée du Sud qui lui-même s’inscrit dans celui entre le Japon et l’Australie et le Japon et le Vietnam.