Depuis son aide militaire en 1950, la Chine a continué à fournir un soutien à la Corée du Nord (RPDC). Mais l’aide chinoise à la Corée du Nord n’est plus une relation basée simplement sur la proximité des idéologies politiques, elle se fonde d’abord dans la perspective réaliste de la production d’influence. En outre, afin de se justifier économiquement et pas simplement idéologiquement, la méthode de l’aide à la Corée du Nord est passée des subventions traditionnelles aux prêts à long terme et à faible taux d’intérêt. De plus, celle-ci s’est accélérée dans les secteurs des infrastructures de circulation et de la construction.
Comme l’indiquent Jiyoun Park et Eunsuk Kim dans un article publié en 2017 dans la Revue internationale d’études sur l’unification coréenne (International Journal of Korean Unification Studies), même si la Chine est connue pour fournir une quantité considérable d’aide à la Corée du Nord, son montant exact reste obscur. Lors de la visite en Chine du vice-Premier ministre nord-coréen en mai 1996, la Chine avait promis de fournir à son voisin 500 000 tonnes de céréales, 1,3 million de tonnes de pétrole brut et 2,5 millions de tonnes de charbon, la moitié gratuitement, et l’autre moitié à un taux équivalant à un tiers du prix international. En 1997, 348 millions de $ de subventions ont été accordés par la Chine à la Corée du Nord. Le volume de l’aide chinoise à la Corée du Nord est passé de 478 millions de $ en 2000 à près de 1,12 milliard de $ en 2005 et à 4 milliards de $ en 2014.
En outre, le gouvernement chinois a subventionné une partie du total des investissements en Corée du Nord. Lorsque les exportations et les investissements sont ajoutés aux subventions, le volume estimé de l’aide chinoise à la Corée du Nord s’élève à un minimum de 478 millions de $ (2000) jusqu’à un maximum de 4 milliards de $ (2014).
Or il faut se rappeler que la Corée du Nord fait l’objet de sanctions internationales depuis les années 1950 par les Etats-Unis et les années 2000 au niveau international. Malgré l’assouplissement des sanctions dans les années 1990 et la signature de l’accord-cadre en 1994, Pyongyang a poursuivi son programme nucléaire et s’est officiellement retirée du Traité de non-prolifération nucléaire en 2003. Des résolutions du Conseil de sécurité de l’ONU ont été adoptées après que la Corée du Nord a procédé à des essais nucléaires en 2006, 2009, 2013, 2016 et 2017. Les sanctions portent sur l’interdiction du commerce des matériaux et biens liés aux armes, aux produits de luxe mais aussi aux actifs financiers et transactions bancaires. Or, pour contourner ces sanctions, la Corée du Nord a largement transformé son appareil d’Etat en une forme d’organisation criminelle transfrontalière.
Les activités criminelles à but lucratif de la RPDC ont rapporté d’importantes ressources en devises étrangères sous la direction du Parti des travailleurs coréen. Même si les estimations des activités clandestines sont très spéculatives, les experts considèrent que l’activité criminelle nord-coréenne a généré jusqu’à 500 millions de $ de bénéfices par an (environ un tiers des revenus générés par les exportations annuelles du pays). Certains spécialistes estiment également que les réseaux criminels de contrebande de la RPDC facilitent le mouvement illicite de matières nucléaires ou autres à l’intérieur et à l’extérieur du pays. On peut penser que la criminalité nord-coréenne à but lucratif a été limitée et demeure sous contrôle. Mais il probable qu’une partie de ces activités échappent aussi à la supervision de l’Etat, plus ou moins involontairement : le régime actuel n’a peut-être ni la capacité ni le désir de restreindre efficacement ces activités servant à financer in fine la loyauté d’un noyau d’élite du parti et les programmes de développement d’armes.
Or c’est justement à ce niveau-là que l’aide de la Chine devient préoccupante car, paradoxalement, étant donné la nature internationale des sanctions, elle est de plus en plus visible. En effet, ces dernières années, Pékin a cherché à affaiblir ces sanctions et a opposé récemment son veto à de nouvelles restrictions proposées suite au tir par Pyongyang de deux missiles à courte portée le 16 avril 2022, testant ce qui pourrait être le premier système de lancement d’armes nucléaires tactiques du pays.
Plus encore, lors d’un défilé militaire dans la capitale nord-coréenne en juillet 2023, des camions ont transporté des missiles à capacité nucléaire et d’autres armes que le régime n’est pas censé posséder et cela sous les applaudissements d’un haut responsable chinois. En outre, les missiles nucléaires transportés sur des lanceurs ont été fabriqués avec des châssis de camions lourds chinois alors que la Chine avait déclaré au groupe d’experts de l’ONU que la Corée du Nord avait promis qu’elle utiliserait les camions pour transporter du bois… Comme le disait Leif-Eric Easley, professeur d’études internationales à l’Université Ewha Womans de Séoul : « Lorsque deux membres permanents du Conseil de sécurité de l’ONU soutiennent ouvertement un régime nord-coréen qui viole les droits de l’homme et bafoue les résolutions interdisant le développement de ses armes nucléaires et de ses missiles, cela n’aide vraiment pas. »
Plus problématique encore, la Chine ignore toutes les photos satellite montrant des navires battant pavillon chinois accostant à des navires nord-coréens et y transférant des marchandises. Les sanctions de l’ONU interdisent aux navires nord-coréens de participer aux transferts de navire à navire, qui sont souvent effectués pour masquer le flux de marchandises sanctionnées comme les exportations de charbon et les importations de pétrole. La Chine a affirmé qu’elle ne pouvait pas fournir les registres des ports d’escale chinois de plusieurs navires nord-coréens parce que le panel de l’ONU n’avait pas fourni le numéro OMI des navires. Or ces numéros peuvent facilement être recherchés à l’aide du nom d’un navire. Selon Eric Penton-Voak, ancien coordinateur du groupe d’experts de l’ONU, de telles excuses sont ridicules à la lumière des capacités de surveillance de Pékin et démontrent le mépris du Parti à l’égard de l’application des sanctions qu’il avait pourtant entérinées.
Mais ce soutien chinois au régime des Kim a pris encore une autre dimension avec les problèmes « d’interception » des avions de la coalition internationale vérifiant la bonne conduite des opérations dans les environs de la péninsule, hors territoire chinois. Ainsi, alors qu’un avion canadien participait mi-octobre à une surveillance visant à faire respecter les sanctions des Nations Unies contre la Corée du Nord, il a été survolé par un avion de combat chinois à moins de cinq mètres au-dessus des eaux internationales près des côtes chinoises. Plus encore, en juin 2022, après un incident similaire, la Chine, par l’intermédiaire du colonel Wu Qian, porte-parole du ministère chinois de la Défense nationale cité dans le Global Times, avait contre-attaqué, si l’on peut dire, en refusant de s’excuser ou de s’expliquer et en déclarant que c’est le Canada qui utilisait les résolutions du Conseil de sécurité de l’ONU comme « excuse » pour « [intensifier] ses provocations de reconnaissance rapprochée contre la Chine ».
Un tel discours est très frappant. Il sert de justification à une manœuvre militaire dangereuse et ce alors même que celle-ci est doublement illégitime : elle vise à rendre difficile la surveillance aérienne de sanctions internationales qui s’opère au-dessus d’eaux elles-mêmes internationales. La Chine étend par-là le périmètre de sa souveraineté nationale à la Corée du Nord en plaçant celle-ci au-dessus du droit international, donnant par-là même une couverture aux activités potentiellement criminelles de Pyongyang.
Sommaire N° 36 (2023)