Il était attendu depuis près de trois mois, le revoilà : Jack Ma, en chair et en os ! Enfin, plutôt en entretien préenregistré, et à l’occasion d’un évènement virtuel organisé par sa fondation le 20 janvier, jour auspicieux marquant le début des célébrations du Nouvel An chinois (腊八节).

Le fondateur du géant du e-commerce Alibaba n’avait plus été vu en public depuis son rappel à l’ordre par les régulateurs le 2 novembre, suite à un discours donné dix jours plus tôt durant lequel il accusait les banques traditionnelles d’avoir « une mentalité de prêteurs sur gages », et la tutelle financière « d’étouffer l’innovation ». S’ensuivit la suspension à la dernière minute par les autorités de l’introduction en bourse d’Ant, le bras financier d’Alibaba, puis un mois plus tard, une enquête pour pratiques monopolistiques. Même si Jack Ma a officiellement pris sa retraite en 2019, il conserve 4,8% des parts d’Alibaba, et surtout reste le principal actionnaire d’Ant (32,65%).

Dans une vidéo de 48 secondes, l’ancien professeur d’anglais s’adresse, en tenue décontractée, à 100 enseignants en zones rurales, auxquels il était censé remettre un prix en main propre. Pour justifier le fait qu’il n’ait pas pu se déplacer à Sanya comme les autres années, le milliardaire invoque la pandémie, quoique l’île de Hainan n’ait souffert d’aucun nouveau cas de Covid-19 récemment… Le clip contient également une courte séquence datée du 10 janvier d’une visite du patron dans une école primaire de campagne dans les environs de Hangzhou, ville où Alibaba et Ant ont leur siège.

En plus du court clip, le Tianmu News, filiale du Zhejiang Daily, a fourni une transcription plus étoffée des propos du 19ème homme le plus riche au monde (60,7 milliards de $) : « mes collègues et moi-même avons passé du temps à réfléchir et à apprendre (…) Il est de la responsabilité des patrons d’entreprise comme moi de soutenir les professeurs en zones rurales, d’œuvrer à la revitalisation des campagnes et à la prospérité pour tous ».

Ce ton conciliant, louant la campagne anti-pauvreté chère au Président Xi Jinping, et le fait qu’il n’ait pas présenté d’excuses publiques (comme l’avait fait l’actrice Fan Bingbing en 2018, accusée de fraude fiscale), peut suggérer qu’un accord ait été trouvé, ou serait sur le point de l’être, avec les régulateurs. Les pires scénarios, tel l’emprisonnement de Jack Ma ou la mise sous tutelle de tout ou partie de son empire – peuvent donc à priori être exclus. Cela a suffi aux investisseurs pour pousser un soupir de soulagement, Alibaba regagnant en l’espace d’une journée, 8,5 points en bourse de Hong Kong (soit 58 milliards de $ en valeur).

Pour les autorités, cette vidéo doit démontrer que la campagne anti-monopole ne cible pas spécifiquement Jack Ma, et que le gouvernement chinois ne réprime pas les entreprises privées. Cependant, son format inhabituel, ressemblant étrangement aux confessions télévisées de suspects réalisées sous la contrainte, ne fait qu’attiser les soupçons sur la situation de Jack Ma, alors qu’elle était censée couper court aux spéculations… D’ailleurs, le lendemain de la mise en ligne de la vidéo, Ant se voyait contraint de démentir la rumeur selon laquelle le fondateur d’Alibaba aurait consenti à céder 10% des parts du groupe à la caisse de sécurité sociale de la province du Zhejiang…

Rien ne garantit donc que le milliardaire soit sorti d’affaire, et sa prochaine apparition médiatique devrait être au moins aussi scrutée que la première.