Vaste comme une marée, la rentrée des classes (1er septembre) fit s’ébranler 200 millions d’enfants de 6 à 18 ans vers leurs écoles. En guise de devoir de classe, les élèves reçurent consigne de suivre le soir à la TV « l’étendard des ancêtres », l’émission du ministère de l’Education, exaltant l’héroïsme révolutionnaire. Les slogans tels « ne cédez jamais ! » ou « soyez toujours  fermes ! », exhalaient la certitude qu’avec l’esprit de sacrifice et la fidélité au Parti, on finit toujours par gagner. Pour s’assurer que les jeunes avaient bien reçu le message, certaines écoles allèrent jusqu’à réclamer des parents une photo de leur enfant devant l’écran de TV – premier exercice de discipline de l’année scolaire. 

Au lendemain du G20 de Hangzhou (4 et 5 septembre), les médias se tournèrent 2250 km plus au Sud, sur Vientiane au Laos, où se tenait le 19ème sommet Chine-ASEAN en présence de leaders des 10 de cette association, et  de 8 autre pays, dont Inde et Etats-Unis.

Barack Obama était présent, premier Président américain à visiter cet ancien pays-martyr des bombardements de la guerre du Vietnam, 71 ans plus tôt. Obama venait en partie pour un acte de contrition symbolique, exprimer la « responsabilité morale » de son pays : des dizaines de millions de sous-munitions restent enfouies en sol lao, qui sautent régulièrement, ayant causé 20.000 morts ou blessés depuis la fin des hostilités. Obama a donc promis 90 millions de $ sur trois ans, pour accélérer les opérations de déminage.
Le véritable enjeu de la visite d’Obama, était le bras de fer avec la Chine pour l’influence sur le Laos. Pour Pékin, représenté au sommet par le Premier ministre Li Keqiang, il s’agit d’un intérêt stratégique.

Au Laos, pays pauvre et enclavé, la Chine investit toujours plus. Parmi les projets récents comptent la zone industrielle de That Luang Marsh près de Vientiane (1,6 milliard de $), le barrage hydroélectrique de Nam Ngiep-1 (868 millions de $), le futur TGV Kunming-Vientiane de 418km, à plus de 6 milliards de $ – une section de la ligne projetée vers Singapour.

Pour Pékin, ses investissements qui se retrouvent dans tous les pays de la zone ASEAN, se justifient comme base de sa « route de la soie », par l’existence de centaines de millions de consommateurs et bassin d’attractives matières premières et d’énergie. En contrepartie, la Chine attend de ces pays-clients qu’ils soient aussi ses alliés politiques…

Aussi au sommet de Vientiane, la bataille pour l’influence se poursuivit.  Soutenu par le 1er ministre nippon, Obama s’exprima pour rappeler que le verdict de la Cour de La Haye, condamnant la construction d’îlots artificiels chinois dans l’archipel des Spratley, était « contraignant » – la Chine devrait se retirer, dans le respect de la souveraineté maritime des pays riverains et de la Convention du droit de la mer…

Cependant, Li Keqiang rétorqua par un souhait de voir disparaître « les interférences » dans les rapports entre ASEAN et son pays. Implicitement, Etats-Unis et Japon, entités d’autres régions géographiques, n’avaient rien à y faire. Puis au communiqué final, les pays se gardant de citer le jugement de La Haye, se bornèrent à « prendre acte » des soucis de « certains leaders » sur les activités chinoises en mer de Chine du Sud. Liu Zhenmin, vice-ministre des Affaires étrangères, put même féliciter les pays membres pour leur « retenue » et leur volonté de « trouver des solutions… soutenant ainsi les efforts communs dans la négociation d’un code de conduite des nations en mer de Chine du Sud ».

Pas de doute, c’est un succès de la diplomatie chinoise, en partie fruit des généreux financements pékinois dans la région qui réclame avant tout, du développement. La Chine fait un pas vers un règlement du litige, conforme à sa volonté et selon ses normes.