La rencontre début 2023 de la Covid en plein réveil, et du Chunjie, nouvel an chinois, pouvaient faire craindre le pire. Pour les 40 jours du Chunyun (période des fêtes à partir du 8 janvier), l’Etat prédisait 2,1 milliards de voyageurs potentiellement porteurs du virus, mal ou non vaccinés, et ces brassages de population entre trains et bus, à travers la Chine et la terre entière, risquaient de mettre à rude épreuve les boucliers épidémiologiques des nations.

Quelques jours après le lancement de la grande transhumance, l’impression qui se dégage des premières données, est plutôt positive : c’est un soupir de soulagement des commerçants assoiffés de reprise du « business » et des voyageurs pouvant enfin voir leurs parents après trois ans de restrictions.

C’est aussi, en Chine, la fin d’un Etat policier en blanc, la fin des « dà bái » (大白, les « grands blancs », ces policiers et employés aux scaphandres de nylon blanc), des bus aseptisés et des longs jours de confinement onéreux pour ceux venus de l’étranger. La classe moyenne chinoise peut enfin renouer avec le voyage, la nature, la vie d’avant.

Certes, il y a aussi les centaines de millions de malades, les dizaines ou centaines de milliers de morts que l’Etat cache et que les proches pleurent, et la peur d’une seconde vague de Covid menaçant les campagnes, voire l’apparition éventuelle de nouveaux variants dont on ignore encore la léthalité.

L’avenir n’est pas tracé, et l’incertitude est la règle, alimentée par le flou qu’entretient l’administration par son optimisme de façade. Mais indéniablement, le retour du droit à une vie normale, a redonné vie à l’espérance.

Elle a été rendue possible par la rupture violente, un mois plus tôt, des normes de santé qui régissaient le pays depuis fin 2019. Une première vague du variant Omicron a pu alors traverser le pays comme un feu de paille, causant nombre de morts parmi le troisième âge, mais apportant une certaine immunité à l’immense majorité des autres. Au Henan le 11 janvier, le nombre de contaminés atteignait officiellement 89% de la population mais les visites en hôpital étaient déjà en déclin. De même dans les 11 plus grandes villes, la fréquentation du métro avait remonté de 20%, signe que les cas de Covid étaient en recul. Dès le 9 janvier, aux portes des services de délivrance des passeports, des queues de gens disciplinés et masqués se formaient en dizaines de mètres, anxieux d’obtenir leur droit à voyager hors frontières.

La frénésie se confirmait très tôt, dans les aéroports, les gares, les gares routières et sur les autoroutes. Dès le 7 janvier, ils étaient 34,7 millions à prendre la route, 35, 4 millions le lendemain. Les ventes de billets de train ou d’avion avaient augmenté sur 12 mois de 190% dans la première semaine de l’année. La soif de voyage se vérifiait aussi en direction de la Chine dès le 8 janvier, avec 251 000 voyageurs atterrissant de l’étranger – étudiants ou professionnels Chinois retournant pour les fêtes du Chunjie.

Cela dit, les limites apparaissent vite. Les visas n’ont augmenté que de 18% sur 12 mois, et le nombre de vols dans les deux sens, le 8 janvier, était de 245, le 10^ème du chiffre de 2019, soit 2546. La limitation de l’offre de voyage tient aussi à la rareté des équipages, en partie encore covidés (ce qui les interdit de vol), ou même absents. Durant 3 ans, les compagnies ont licencié en masse leurs pilotes qui, faute de réaliser dans l’année leur temps de vol, ont perdu leur qualification et doivent la récupérer avant de pouvoir s’installer au poste de pilotage. Même les agences de voyage chinoises ont fondu, de 416 000 en 2019 à 279 000 en 2021.

Une autre limitation inévitable tient au pourcentage non négligeable de covidés chinois atterrissant sur sol étranger, et que les autorités veulent isoler. A Taïwan, le 8 janvier, ils représentaient 20% de tous les arrivants. De nombreuses nations ont imposé la présentation d’un test PCR négatif, et en cas de positif, imposent un confinement. Estimant cette disposition « discriminatoire », Pékin a décidé d’interdire la délivrance de visa aux ressortissants de Corée du Sud et du Japon, et menace d’étendre cette « punition » à ceux d’autres pays…  En résumé la Chine espère rattraper d’ici la fin de l’année 70% du trafic dans les deux sens .    

Un mot sur la Thaïlande, première destination étrangère pour la Chine, qui recevait 11 millions de chinois en 2019, et a obtenu cette année des réservations chinoises en hausse de 118%. Alors que les premiers avions et bus arrivent (après avoir traversé le Laos), le pays exprime des sentiments contradictoires face à cet afflux à la fois désiré et redouté. Afin de protéger le pays, cinq jours avant la grande vague, le ministre de la Santé, Anutin Charnviralkul, crut bien faire en édictant soudain un règlement sévère : tout voyageur étranger devrait présenter un test PCR négatif, preuve de vaccination et d’assurance médicale couvrant les frais éventuels. Puis 48h plus tard, après avoir reçu des dizaines de milliers d’annulations de Chine, d’Europe et d’autres continents, il annonce que tout compte fait, PCR et assurances spéciales ne seront pas vérifiés à l’arrivée. Puis, pour accueillir le premier avion chinois, en provenance de Tianjin, le ministre avec deux de ses collègues, avait déroulé le tapis rouge aux voyageurs avec colliers de fleurs, petits cadeaux et discours fleuri comme quoi « Chine et Thaïlande sont une seule grande famille -bienvenue chez vous »… Avec de telles attentions, le pays des orchidées, dont le PIB dépend pour 20% du tourisme, espère cette année atteindre 25 millions de visiteurs, dont 10% venus de Chine !

Pendant ce temps, un citoyen chinois fait un voyage « touristique » très spécial, tous frais payés : Qin Gang, nouveau ministre des Affaires étrangères, passera par l’Ethiopie, le Gabon, le Bénin, l’Angola et l’Egypte pour ne pas laisser se distendre les liens étroits noués avant la pandémie. C’est le signal d’une politique volontariste qui garde le cap à toute vapeur :  des contrats sont attendus, et Qin Gang annonce déjà son intention de soutenir le continent noir dans le renforcement de sa présence à l’ONU…