Né dans la capitale chinoise en 1930, Yuan Longping (袁隆平) n’a eu de cesse de trouver une solution pour mettre son pays à l’abri de la faim, profondément marqué par la famine du Grand Bond en avant sous Mao (1959-1961).

Cet agronome jeta son dévolu sur le riz, aliment de base dans le sud de la Chine. Au tournant des années 1970, il mit au point un riz hybride au rendement accru qui permit de nourrir des dizaines de millions de personnes.

Cette trouvaille fut le point de départ de plusieurs décennies de recherche, ce qui lui valut le surnom de « père du riz hybride » et une renommée à l’internationale. En 2004, Yuan Longping remporta le Prix mondial de l’alimentation de l’ONU.

«J’ai toujours eu deux rêves : le premier est de me rafraîchir à l’ombre d’un plant de riz aussi grand qu’un sorgho, aux franges aussi longues qu’un balai et aux grains aussi gros que des cacahuètes ; le second est de couvrir le monde entier de riz hybride », aurait-il déclaré en 2016. 

Personnalité appréciée du grand public, un mème internet avait été créé à son effigie : « la plus grosse erreur que j’ai faite est de vous avoir trop bien nourri » (我这辈子最大的错误是不该让你们吃太饱). Ce à quoi le véritable Yuan répondit : « la jeune génération n’a aucune idée de ce que l’on peut ressentir lorsque l’on n’a rien à manger ».

Non-membre du Parti, il reçut la Médaille de la République en 2019, à l’occasion du 70ème anniversaire de la RPC.

Hospitalisé depuis début avril, « grand-père Yuan » est décédé le 22 mai 2021 à l’âge de 91 ans. La nouvelle a ému le pays entier : une foule s’est réunie devant son centre de recherche à Changsha (Hunan), et les hommages ont afflué sur les réseaux sociaux, en une rare mobilisation spontanée. Xinhua a même proposé de mettre le drapeau national en berne pour honorer sa mémoire. Le Président Xi Jinping en personne a transmis ses condoléances à la famille de Yuan Longping, saluant sa contribution à la sécurité alimentaire du pays : « notre plus belle commémoration est d’apprendre de lui », a affirmé le leader. Pourtant, les déclarations les plus remuantes de Yuan ont été supprimées de la toile…

(Le même jour est également décédé Wu Mengchao (吴孟超), 99 ans, général de l’APL et expert en chirurgie hépatique).