L’Armée Populaire de Libération (APL) s’apprête à subir la plus profonde mutation depuis sa fondation en 1927—bouleversement qui fait grincer des dents, au point de forcer Pékin à interdire, par un article du 30 novembre au Quotidien de l’Armée, toute critique du gouvernement depuis les rangs.

Présidé par Xi Jinping, un sommet militaire a permis de balayer (23-25 novembre) les derniers obstacles et de publier l’agenda : la nouvelle structure doit être opérationnelle au 20 décembre, et les premiers résultats doivent apparaître en 2020 – deux ans avant la fin du mandat de Xi. Cette réforme a été minutieusement préparée : 700 régiments ou agences du gouvernement, 900 officiers ont été inspectés ou sondés, et plus de 700 colloques ont été tenus en consultation d’experts de tous bords. 

Essentiellement, la réforme vise à réduire des entités coûteuses et redondantes ou sans utilité tactique. Elle doit unifier le commandement des 4 armes (terre, air, mer, balistique) à la mode des forces occidentales. 3 des 4 départements généraux disparaissent (« politique », « logistique », et « armement »), dont les fonctions sont reprises par 3 commissions et 6 départements créés par la Commission Militaire Centrale (CMC). Le commandement se partagera entre ministère de la Défense (pour les fonctions non combattantes tels recrutement ou formation) et l’état-major (seul département général préservé) pour l’action. Tous deux prendront leurs ordres de la CMC, à savoir Xi Jinping. 

De même, les sept régions militaires sont ramenées à cinq. Le plan n’envisageait que 4 zones (Nord-Ouest et Nord–Est, Sud-Ouest et Sud-Est), mais depuis septembre, une région supplémentaire a été rajoutée: le Centre. Détail notoire : le champ d’action de ces nouvelles régions dépassera les frontières chinoises d’au moins 1000km, selon Andrei Chang, de la revue spécialisée canadienne Kanwa Asia Defence. 

L’APL congédiera aussi 300.000 hommes, sur les 2,3 millions de ses effectifs présents. Au final, elle sera rééquilibrée en deux entités d’un million chacune, l’APL et la police armée, rebaptisée Garde Nationale.
Parmi les limogés figurent 170.000 officiers. Un nombre de commissaires politiques devra aussi quitter l’uniforme : du fait de leur monopole sur l’idéologie, ils ont droit de regard « discrétionnaire » sur les dépenses militaires, au risque de devenir une source majeure de la corruption en kaki. Pour enrayer l’hémorragie de gabegie, une Commission de Discipline Militaire naît, avec pouvoirs d’enquêtes et accès aux livres de comptes.

Se réclamant de la pensée de Xi, les derniers articles officiels sur la réforme militaire décrivent un objectif instructif: « réduire l’influence politique des départements généraux et régions militaires ». Intéressant, car en septembre 2012, Xi Jinping, alors vice-Président, disparaissait 15 jours. Puis en janvier 2013, Bo Xilai, en luttant pour le pouvoir suprême, faisait une visite remarquée à Kunming (Yunnan), au 14ème corps d’armée créé 50 ans plus tôt par son père Bo Yibo. Il se murmurait alors que Bo Xilaipréparait un coup d’Etat, en cheville avec Zhou Yongkang son allié, patron de la Police armée (1,2 million d’hommes). Bo était arrêté deux mois plus tard, Zhou assigné à résidence, puis les deux écopaient de la perpétuité sous un autre prétexte, la « corruption ». Membres de la même clique, Xu Caihou et Guo Boxiong, ex-patrons de l’APL, plongeaient à leur tour sous le même chef d’accusation.

Il n’est donc pas interdit de penser qu’une des raisons à la hâte de Xi pour lancer cette réforme militaire, ait été le redressement d’une armée aux loyautés suspectes. Citée par l’expert naval Ni Lexiong, une autre motivation peut avoir été le souci du chef de l’Etat de disposer d’une armée opérationnelle, alors que l’US-Navy fait mine de patrouiller autour d’îles investies par la Chine en mer de Chine du Sud. Ces deux motifs n’étant par ailleurs pas exclusifs l’un de l’autre ! 

Ce qu’il faut retenir de cette réforme, est l’objectif d’une défense dégraissée, mieux entraînée et mieux dirigée, avec commandement unifié, tentant d’égaler celle des Etats-Unis, le modèle unique. Mais les experts militaires occidentaux ont mis le doigt sur plusieurs faiblesses: 

1) Le lien entre Parti Communiste et APL demeure, ainsi que le rôle central des commissaires politiques. 15 sur 46 des généraux/amiraux resteront rivés aux fonctions non combattantes, et exerceront donc une inertie dans la chaîne décisionnelle. Ici, la contradiction est insoluble, liée à son rôle historique d’instrument du Parti et non de la nation. Si l’armée perd ses contrôleurs politiques, elle gagnera en performance, mais deviendra plus à risque sous l’angle de la loyauté au Parti et de la corruption. Et vice-versa. 

2) Le rôle n°1 de la « Garde nationale » demeure le contrôle de la population, fonction mal-aimée, et pouvant amener des résistances internes.

3) Le commandement d’opérations revient à la CMC, à Pékin, ce qui peut nuire à la flexibilité et l’initiative du commandant de terrain.

4) Un dernier point, délicat, est ce délai très court de 5 ans pour limoger 170.000 officiers – c’est peu, comparé aux 30 ans prévus par les USA et la Russie pour la même tâche. En Russie, rappelle l’expert A. Chang, Gorbatchev perdait dans les années ’80 la confiance de son armée en tentant de réduire trop vite ses effectifs, faisant perdre leurs privilèges et leurs revenus à des centaines de milliers d’hommes de carrière. « Durant cette phase de restructuration, conclut Ni Lexiong, Xi aura intérêt à être très prudent, et équitable, sous peine de risquer de sérieuses difficultés ».

Comme solution de repli à ces personnels, les autorités militaires envisagent de multiplier les passages au civil de services entiers, suivant le modèle adopté depuis parfois un siècle par les armées européennes : hôpitaux, cantines, corps de ballet, chœurs et chanteurs aux armées, ainsi que 170 des 200 écoles et universités de la défense, permettant à ces cohortes de professionnels de conserver leur place, ancienneté et une partie au moins de leurs avantages acquis…