Cinq ans : c’est ce qu’il a fallu à Danone pour surmonter le naufrage de sa première aventure chinoise, en annonçant (20/05) deux joint-ventures avec COFCO, n°1 national du commerce alimentaire et avec Mengniu, n°1 du lait. 

Pour ce n°1 mondial du yaourt, 13 ans d’efforts pour bâtir son réseau chinois avec sa filiale Wahaha passaient à la trappe en 2009. Durant ces années, l’entité locale avait grandi dans un flou juridique dangereux pour Danone. 

Quand éclatèrent les disputes pour la propriété des 39 filiales, Danone allait perdre tous ses procès. En plus du problème juridique, existait sans doute un problème de modèle commercial. Danone avait multiplié les participations dans des firmes locales férocement concurrentes, supposant entre elles une coopération qui était impossible. Outre la défection de Wahaha, cette stratégie allait probablement inspirer aussi le « feu rouge » de Pékin à une première tentative de rapprochement avec Mengniu en 2007. 

Pour Danone, la chance allait revenir un peu plus tard. Créés ex-nihilo par un Etat obsédé par l’autosuffisance, les groupes laitiers chinois avaient crû à vitesse de l’éclair (Mengniu vaut à présent 4,4 milliards €), mais sans éviter les erreurs de parcours comme le scandale du lait à la mélamine qui affecta 600.000 bébés en 2008. Aujourd’hui encore, la confiance du consommateur reste au plus bas. Pour assurer leur avenir, ces maisons font face à un défi considérable : augmenter de front qualité et volumes, renforcer la gamme, redorer l’image – toutes choses inaccessibles sans une part de participation des ténors internationaux de la filière. 

Danone conclut donc deux mariages à la fois. COFCO, conglomérat d’import- export alimentaire, détenait 36% du capital de Mengniu : pour 175 millions d’€, il en cède 4% à Danone, soit 49% d’une JV spécialement créée, qui en reçoit 8%. D’ici décembre, Danone doit voir ses parts de Mengniu monter à 10%. Ainsi, Danone se dote d’un allié puissant, qui l’aidera à naviguer à l’aise dans les courants troubles de l’économie chinoise. La seconde joint-venture, avec Mengniu, vise 21% du marché du yaourt frais : pariant sur une croissance forte, la JV vise 21% des ventes (500 millions d’€). Chacun apporte ses usines locales (13 au total) et sa distribution. Danone, qui pèsera 20% dans la JV, apportera 150M€, sa ligne Activia et son expérience en produits de «santé active», fort utile en ce pays qui en est au « B-A-BA » de la diététique. C’est « l’union idéale », dit Frank Riboud, le PDG, le fondement d’une alliance stratégique avec le groupe mongol, si tout se passe bien…

Le groupe a beaucoup à gagner : avec le Brésil, c’est la Chine qui tire le marché mondial du lait, tandis que l’Europe recule. Porté dès 2013 par la double alliance, il devrait tripler ses ventes à 5% du marché contre 1,6% en 2012. Danone avait profité jusqu’alors de l’effet « pro-étranger » en exportant en Chine son lait en poudre pour bébé et ses eaux comme Evian. Mais en yaourt, il restait à la traîne avec 25M€ de chiffre, sur un marché local de 2 milliards d’€. Cependant, s’associant à un groupe à l’image faible, Danone prend le risque de se retrouver comme le néozélandais Frontera en 2008, alors actionnaire du groupe Sanlu, qui venait de se rendre coupable des fraudes du lait à la mélamine. 

COFCO elle, fait un placement « de père de famille », mais c’est aussi un service commandé, investissement politique, pour sauver le laitier chinois. 
Mengniu lui, est grand gagnant, protégé à l’avenir par les normes sécuritaires-nutritionnelles Danone, et la R&D française appliquée à la recherche de goûts chinois. Ce groupe d’ailleurs, n’avait pas attendu Danone pour chercher à se renforcer par des alliances. En juin 2012 avec COFCO, il s’associait à Arla (danois, 10 milliards d’€ de ventes, n°1 mondial du yaourt bio) et début mai, il prend 27% de Modern Dairy, groupe privé, pour s’assurer des rentrées en lait de qualité. Pour l’alimentaire chinois, cette alliance sonne peut-être l’heure d’un tournant, et celle d’une vraie synergie mondiale en Chine.