Les paysans achèvent de moissonner leur maïs. La récolte s’annonce plantureuse, et les prix sont bons. Même si engrais, semence, machines, carburant ont eux aussi fusé de 10%/an en moyenne depuis 2004. Pourtant le Département américain de l’agriculture (USDA) annonce le 13/10 un nouveau record d’exportation vers la Chine avec 900 000t d’un coup, et Hanver Li, chercheur chez SJCI prédit une hausse de l’import à 5-10 millions de tonnes en 2012, culminant à 15 millions de tonnes en 2015. Pourtant jusqu’à 2010, la Chine exportait encore. Que se passe-t-il ?

La hausse du niveau de vie entraîne une plus forte consommation de viande, d’oeufs et produits laitiers, et donc de l’approvisionnement de maïs pour l’élevage (70% de la production). La Chine est ainsi passée 2ème consommateur mondial de maïs. Pour le Département, d’oct. 2011 à sept. 2012, la Chine produira 178Mt (+2,9%) mais consommera 182,5Mt (+6,1%). Ce déficit cause la déplétion des stocks, l’inflation alimentaire (+13,4% en sept.) et la hausse des cours (+70% depuis 2010 en bourse de Chicago).

Or le ministère de l’Agriculture sait que ce n’est qu’un début. Pour pallier l’explosion de la demande, il prépare un «grand effort» en production de maïs, sur un terroir amputé de 8 millions d’ha depuis 1996. Parmi les moyens disponibles, comptent l’investissement massif en irrigation économe, les OGM, ou, à long terme, un passage à la propriété privée du sol, racine de l’investissement paysan.

En attendant, d’autres se préparent : tel le géant public de l’import céréalier COFCO, qui se lance sur tous continents dans l’achat de terres cultivables, de parts dans des groupes agro-alimentaires … La chasse est ouverte !