Aventure industrielle : «Shawn Qu fonda Canadian Solar International, CSI, à Kitchener (Ontario Canada) en 2001. En ’02, il eut son 1er gros contrat de chargeurs solaires pour l’usine mexicaine de VW. Ayant signé pour livrer sous 4 mois, nous réalisâmes bientôt qu’aucune firme au monde ne pourrait nous fournir dans les volumes et la qualité exigés : nous allions devoir produire nous-mêmes, ouvrir notre usine»… C’est ainsi que Zhang Hanbing la directrice marketing raconte les 1ers pas tumultueux du jeune géant de la cellule photovoltaïque (PV), le contre la montre pour trouver un site: «Nous étions ouverts à n’importe quel pays. Mais le choix de Changshu, Jiangsu s’est vite imposé. Moins en tant que notre berceau familial, qu’à cause de la souplesse administrative : la licence fut accordée en deux semaines»!

Suite à ces 16 semaines de travail jour et nuit «y-compris Noël et Chunjie », CSI avait gagné ce pari pour devenir après un an, 1er fournisseur mondial de Volkswagen de cellules solaires.

Par la suite, CSI s’est déployé sur tous les segments, de la cellule au panneau solaire. Il tient à présent 6000 emplois—une des plus grosses maisons sur terre, cotée au Nasdaq depuis 2006. La maison-mère et la conception sont au Canada, la production répartie entre Jiangsu et Henan. Le marketing est aux mains des filiales à Munich, Madrid, Rome, Séoul, Tokyo, San Francisco. La croissance du groupe est phénoménale. L’usine de panneaux de Changshu est 3ème mondiale. CSI double sa production tous les ans, 170MW en 2008, 326 en 2009, 700 en 2010. En 2012, ses usines auront passé la capacité de 3,2 MM MW. Parmi les 48 firmes du secteur, trois grandes se partagent avec CSI la suprématie locale: Suntech (Wuxi), Yingli (Baoding) et Eging (Changzhou).

Tout pour l’export

Mise à part la fraction qui va aux territoires excentrés tel le Tibet, la production est à 95% exportée. Ceci peut paraître choquant dans un pays en tel manque d’énergie propre et durable. Mais à y regarder plus près, il ne pouvait en être autrement. Car « ces énergies nouvelles à ce stade bien plus chères que les classiques, exigent une maturité technique, pour installer et maintenir, qui ne se trouve que dans les vieilles nations industrielles ». De même, des aides de l’Etat sont nécessaires pour compenser le surcoût: primes à l’installation, ou tarif de rachat de l’électricité garanti. Instruments qui émergent en Chine (cf le programme « soleil d’or ») mais ne sont pas encore opérationnels.

Un marché fluctuant

Le marché fluctue fort, selon la politique des pays. En 2008, l’Espagne fut 1er importateur mondial, puis rentra dans le rang après suppression d’un plan de subventions ayant causé un raz-de-marée de commandes. De même, sur les 350 groupes de PV chinois de 2008, seuls subsistent 48 à présent. Enfin, depuis l’automne, c’est la reprise: ses carnets pleins, CSI ne prend plus de commandes avant juin 2010.

En matière d’énergie solaire, la Chine se trouve en profonde complémentarité avec l’Europe. Elle fournit la main d’oeuvre, tandis que l’Europe (Allemagne, Espagne) et le Japon vendent les machines. L’Allemagne certifie la production à travers son protocole TüV, qui établit aussi l’empreinte carbone de CSI. Différents instituts mondiaux contribuent à la recherche, tel ECN (Pays-Bas), l’Université de Toronto, ou celle de Jiaotong (Shanghai).

Une évolution rapide

Le produit doit poursuivre sa rapide évolution. La cellule par ex., ne convertit que 17% des rayons solaires qu’elle capte—rendement très insatisfaisant. D’ici 2012, CSI pense parvenir à porter ce taux à 20%…

« Avec tous ces paramètres fluctuants, avoue Mme Zhang, « les commandes qui changent de continent d’une saison sur l’autre, les employés qui quittent, impossible de suivre un plan de croissance. Nous improvisons en permanence. C’est la magie de cette jeune industrie. Nous nous battons pour rogner nos coûts, pour remettre en cause en permanence, produit et mode de fabrication.

La seule chose dont nous sommes surs : dans 10 ans, le secteur aura explosé et rien ne sera plus comme maintenant ! »