«Le centre de gravité de l’automobile se déplace vers l’Est», déclare Dieter Zesche, PDG de Daimler. Le monde entier fait ce constat au Salon de Shanghai (20-28-04), au coeur du seul pays où les ventes progressent encore. Aidées par les subventions et réductions de taxes, elles y ont cru de 5% en mars à 1,1M de véhicules, tandis qu’elles s’effondraient de 32% au Japon, et 30% aux USA, faisant vaciller les colosses des Grands Lacs. La récession bien sûr, s’y fait sentir (45% des candidats acheteurs, ont provisoirement renoncé, et 25% d’autres, ont choisi moins cher), mais moins qu’ailleurs, partant des taux de croissance fous des années passées.

Nissan ne s’y est pas trompé, qui a renoncé au Salon de Detroit et s’apprête à oublier Francfort pour tout miser sur Shanghai, surfant sur la vague de ses succès de l’an dernier et ses +36% de ventes en mars. L’allié de Renault espère «au moins» 570.000 ventes dans l’année (+5%), et prépare la relève—15 nouveaux modèles d’ici 2012.

Aussi enthousiastes, les autres Japonais visent 5 à 10% de progression, jouant de leur image de fiabilité et de fortes gammes dans les créneaux porteurs : la faible cylindrée, le luxe (ventes nationales doublées en mars), et les «non pétrolières», où Toyota a une longueur d’avance. Honda espère 520.000 ventes, Mazda 170.000, et Toyota le n°1 mondial, une « progression légère ».

Côté chinois, c’est l’offensive tous azimuts. «Plus la crise dure», dit Xu Liuping, Président de Chang’an, «plus les Occidentaux risquent la chute, plus pour nous, c’est la chance de percer». La récession aiguise leurs atouts naturels comme la demande locale en low-cost. D’autre part, 85% des acheteurs en sont à leur 1er véhicule: la fiabilité pour eux n’entre pas encore en ligne de compte, ni l’idée de revente -d’autant moins forte, que le marché de l’occasion est encore dans les langes. Enfin, le piratage fait baisser les coûts. La M6 de BYD clone l’Estima/Previa de Toyota, la Haima2 de FAW est soeur (illégitime) de la Mazda2, et la Geely GE ressemble tant à une Rolls, que la firme britannique étudie la possibilité de porter plainte… Tout cela a permis aux marques chinoises de conquérir 25% du marché en 10 ans, ce qui fait très sérieusement grincer les dents des groupes globaux: «il est temps», dit ce directeur commercial nippon, « que les Chinois cessent de couper leurs virages et assument leurs responsabilités d’acteurs mondiaux ». Au salon, les firmes chinoises multiplient les nouveaux modèles (22 chez Geely), et se risquent déjà dans le luxe (Emgrand chez Geely, Riich G6 chez Chery). BYD vise le doublement des ventes avec 400.000 unités cette année. Avec Chery, SAIC et d’autres, puissamment soutenus par un programme public de subventions et de recherche, BYD veut occuper à l’avenir le premier rang dans la voiture de l’après-pétrole.

Deux autres nations jouent des biceps à Shanghai :

– l’Allemagne, sur tous les créneaux. Longtemps n°1 chinois, VW frise les 7MM² d’investissements locaux et prétend d’ici 9 ans doubler le nombre de ses distributeurs et ses ventes à 2M de véhicules. Porsche présente sa Tanamera très attendue. Daimler, qui a doublé ses ventes en mars (5100), présente sa S400 hybride (essence-batterie) et sa Smart, introduite dans 17 villes pour commencer. « L’urbaine idéale », vantent ses auteurs (toute petite voiture, peu gourmande et facile à garer) : elle aurait déjà suscité 1,2M millions de demandes de dossiers…

– Les USA, Ford, Chrysler et surtout GM jouent leur va-tout. Avec 363.000 ventes ce trimestre, GM présente 37 modèles et prétend doubler ses ventes à 2M/an d’ici 2013.

Côté France, avec son partenaire Dongfeng (Wuhan), PSA voit ses ventes remonter. Peugeot et Citroën ont vendu 189.000 véhicules. Peugeot pré-sente 14 modèles, et Citroën sort des versions sini-sées de la C4 et de la C5, entrant avec cette dernière sur le marché haut de gamme. Ensemble, les deux fi-liales occupent une part modeste du parc (3,7%), mais se créent une image de personnalité et de fiabilité, base solide pour l’avenir.