Multimillionnaire en US$, patron d’une chaîne nationale de soins du visage, Zhang Feiyijue vit en 2003 son existence bouleversée par une de ses maquilleuse.

Celle-ci avait parmi ses clients un acteur célèbre, qui jouait Mao dans un théâtre pékinois : elle ne put s’empêcher de remarquer combien Zhang, lui au moins, était le portrait craché du Timonier. Le résultat fut stupéfiant: il lut la pièce, décida illico de financer le film, et d’interpréter lui-même le Père de la Nation! Surgirent alors les difficultés. Jamais personne n’avait joué Mao sur toute la durée de son existence, filiforme à 20 ans, obèse à 70.

Pour entrer dans le rôle, ce patron de choc dut subir 2 mois de purge sous un régime troquant sucre et l’amidon pour des séances d’haltères et de piscine, dont l’une l’enterra presque : en syncope sous l’effort, il resta 40 minutes inconscient à l’hôpital. Une fois tournées les scènes maigres, il dut se remplumer : il regagna 6,5kg en 6 jours, en se gavant de viandes grasses et de bière assorties de somnifères, pour se forcer à des siestes peu dans son naturel. Même sa taille lui fit souci, pour rattraper ses 17 cm de différence avec le Soleil des Peuples. Après la visite infructueuse de 10 usines, il se fit faire des brodequins hauts talons de 5kg chacun, dissimulables sous le pantalon, il lui en coûta 10.000², sans compter les douleurs à ses chevilles, qui durent encore.

Le résultat fut à la hauteur de la peine. Mao à Wuhan vient de passer en décembre à la TV nationale, très remarqué, qui lui valut moult interviews et rencontres, comme celle de Mao Xinding, petit neveu de Mao Zedong. Mais c’est surtout à lui-même que Zhang a prouvé quelque chose. Durant le tournage, il s’est découvert deux passions, au fond banales en Chine : la fiévreuse quête de perfection, et la honte de s’enrichir.  Ensemble, ces  traits de caractères l’ont forcé à un défi surhumain, à

死去活来siquhuolai, se réincarner, tel le diable en boîte. Il a su exprimer les 2 idéaux dramatiquement opposés de l’histoire chinoise, révolution et capitalisme — tout en restant toujours premier de la classe