Quittant Yantai mi-avril, le sous-marin n°361 de l’APL, partait en mission de non retour : le 27/4, il était repéré par des pêcheurs, à 10m de fond. Tracté à sa base de  Fushun (Liaoning), 70 corps asphyxiés en étaient retirés!

Un tel accident ne s’explique que par une chaîne d’avaries et d’imprudences, sur un bâtiment de conception désuète (le Ming copie le Roméo russe). Près de la surface, une émersion d’urgence devait être possible. En route, les 7 compartiments étanches auraient dû être fermés (ce qui n’était évidemment pas le cas). Parmi les 3 causes possibles,la moins folle est la formation de chlorine (gaz mortel) par fuite d’acide des batteries en contact avec l’eau de mer. Les  2 autres étant le maintien (par avarie technique) des moteurs diesel en plongée, et une faute de manip, lors de tests de moteurs anaérobiques, style piles à combustible, technique maîtrisée en Suède, Allemagne et France. Mais en essais, un sous-marin ne circule jamais seul…

Autre énigme, la présence à bord de 15 instructeurs surnuméraires, alourdissant le sinistre.Vu l’exiguïté, le submersible ne pouvait les recevoir que qq heures/jour. En tout cas, ce drame illustre, concluent les experts, une vétusté de matériel, et des faiblesses en formation.

Il occasionne aussi une 1^ère  : le 02/5, Xinhua admettait le cas.Jiang Zemin, patron de l’APL et Hu Jintao, Prsdt, prirent ensembles l’affaire en main visitant le bâtiment et des familles de victimes. Hu Jintao déclara qu’il appartiendrait à l’APL de «tirer les conclusions et leçons de l’accident» – sanctionner les coupables. Une enquête débute, menaçant la carrière du pacha de la flotte du Nord le contre-amiral Ding Yiping. Voire des personnages plus haut  placés.

NB : après le drame du Koursk en Russie, la cote de Vladimir Poutine augmenta : une catastrophe navale est acceptable aux opinions publiques – sauf en cas de lutte de pouvoir!