Du jamais vu dans l’histoire de l’armée chinoise: le 10/7, la presse étrangère était conviée à visiter deux casernes militaires proches de Pékin. 120 journalistes (dont 17 TV) se présentèrent à ce RV unique. L’ouverture subite de womende xinchangcheng («notre nouvelle Grande Muraille») étant sans doute un signe donné à l’Ouest, avant l’ouverture du conclave balnéaire des leaders à Beidaihe cette semaine.

Près de Tianjin, la Brigade n°196 d’infanterie motorisée étale son passé maoïste, comptant ses ennemis tués et canons confisqués durant la guerre de Corée. Idéologie mise à part (à laquelle ses hommes ne semblent pas croire plus que d’ autres), c’est une caserne comme partout ailleurs au monde, avec dix bataillons dont trois d’infanterie et trois d’artillerie, un d’artificiers et un de génie civil. La brigade a beaucoup perdu en hommes, lorsqu’il lui fallut rendre (en 1998, comme toute l’APL) ses usines à l’Etat. Elle comptait 12000 hommes d’active en 1995 : elle en aligne 3500 aujourd’hui, y compris une ferme géante fournissant ses propres besoins en soja, porc, boeuf, chèvre, poulet (oeufs), huile, 150 t de blé, 500t légumes…Mise à part la présentation d’une salle d’informatique remplie de soldats figés sur leur écran, et une démonstration très «cowboy» de tir (canon, PM, fusil, bazooka, allongés, en jeeps ou side-cars…), la 196 semble pratiquer les «pompes» et le close combat,plus que la guerre moderne -faute d’argent, ses manoeuvres n’ont lieu que tous les deux ans !

20 km plus loin dans la plaine du Hebei, se trouve la Division aérienne n°24, chargée de la défense de 50M d’âmes. Pour accomplir ce mandat, elle compte 70 appareils hors d’âge (20 ans), F7 et F8 copies de Mig ruineux en entretien. Les 100 pilotes ne peuvent voler que 2 h/semaine : « le matériel et le budget ne nous permettent pas plus », avoue Wang Wei le commandant. Les meilleurs avions sont ailleurs, face à Taiwan et aux frontières. Mais cette armée de l’air, loin d’être va-t’en-guerre, apparaît paisible, comme le dit le commandant: «nous pensons pouvoir reprendre Taiwan, si on nous en donne l’ordre, mais eux comme nous souhaitons un règlement pacifique », et «j’estime que l’Armée populaire de libération(APL) devrait assumer à l’avenir un plus grand rôle ailleurs que chez nous, dans les missions pacifiques en coopération mondiale » !»

En fin de compte, le rôle n°1 de la base 24 et sa fierté, sont d’héberger la patrouille de Chine, «clou» chaque année du Salon Aéronautique de Zhuhai. C’est à dire un rôle de vitrine, et d’attente, plus que d’active !