Carrefour sort de l’impasse juridique. Le n°3 des grandes surfaces en Chine (avec un chiffre d’affaires de 963M$ en 2000) possède 27 hyper-marchés en JV à travers le pays, et veut ouvrir «dix magasins par an» à partir de l’entrée dans l’OMC. Mais l’octroi de licences était gelé depuis 6 mois, car le groupe français n’avait négocié l’ouverture de ses magasins qu’au niveau local, sans passer par les autorités centrales. Carrefour a finalement signé (le 9 novembre 2001) un accord avec le gouvernement pour régulariser sa situation. «Nous avons trouvé une nouvelle structure légale (nationale, NDLR) acceptable pour les autorités locales et régionales» assure le PDG Daniel Bernard, monté à Pékin. L’accord impliquant un versement fiscal intervient à peine 48h après le feu vert au géant US Wal-Mart pour ouvrir ses 1^ères surfaces à Pékin, (où Carrefour est en force, avec 4). N°1 mondial de la grande distribution, Wal-Mart prépare 3 centres commerciaux et 2 "Club-Stores" (hypermarchés), pour un investissement de 25M$, dont 18,5M fournis par la C^ie financière Zhongshan Weiye (Pékin). Après un brillant départ dans le sud (12 magasins), c’est à la conquête du nord que se lance Wal-Mart, qui prévoit une explosion du marché post-OMC, avec l’accélération de l’exode rural, la baisse des taxes à l’import, donc des coûts alimentaires, la suppression du quota des points de vente pour chaînes étrangères, et des tailles limites des hypermarchés (20.000m²). NB : Wal-Mart et Carrefour se fournissent à 85% sur le marché local.

Cette perspective induit une forte concurrence, et un changement de support de vente: pour Hualian, n°1 national, les temps sont proches où «le grand magasin sera moins rentable que le supermarché». 7 chaînes pékinoise de distribution et 6 compagnies d’investissement ont créé (8/11), un groupe, Capital Chain, avec 120M$ d’actifs sur 500 magasins. Le groupe vise un chiffre d’affaires total de plus de 2,4MM$ par an -2 fois et demi Carrefour aujourd’hui!