La réforme politique est encore lointaine. Une émollience printanière est cependant perceptible, côté gouvernement et peuple. 20 ans d’expérimentation dans les scrutins de Comités de village (mairies), base de l’échelle du pouvoir, semblent préparer l’étape suivante : l’élection des Comités urbains. Déjà en décembre 1998 le canton de Buyun (Sichuan) avait choisi son maire en catimini (VdlC n°09/IV), ouvrant la voie: en juin 2000, une ville du Guangdong élisait son maire. En octobre, 400 comités de quartier de Nankin (Jiangsu) ont élu leurs délégués. L’échéance des mandats municipaux (de trois ans) cet automne, offre la chance d’autres tests. Plusieurs systèmes sont au banc d’essais, avec le soutien d’ONG ou centres d’études. Une ville du Henan (secrète) prépare un scrutin « à deux tours », permettant de réconcilier cette procédure avec la Constitution: la ville élit son mair, l’Assemblée Populaire (l’instance traditionnelle de désignation des édiles) entérine. Autre « hirondelle faisant le printemps »: dès octobre, pour la 1ère fois, le Conseil d’Etat a invité le public à s’exprimer sur une réforme de la loi du mariage.

Sporadiques, ces actions témoignent d’une volonté d’alléger le climat social, sous la pression d’incidents en monde rural et ouvrier. Par l’introduction (partielle, hypothétique, conditionnelle) du vote en ville, l’Etat tolère la mise à l’écart de cadres locaux impopulaires, et donne une meilleure chance à sa stratégie de lutte contre taxes illégales et corruption rampante. Un processus auquel s’opposent, bien sûr, ceux des cadres ayant tout à y perdre.

Sur le fond : il apparaît, à présent, que seules 25% des 830.000 mairies de village sont élues selon les normes internationales. A Houshi (Jilin), après avoir remporté la mairie en se démarquant du Parti, Gao Zhili, indépendant, s’empressa de demander sa carte de membre, « pour mieux défendre les intérêts de ses administrés » : Signe de réalisme – le Parti demeure l’unique référence.