Du 1 au 10 novembre, 6 M de bénévoles arpentent les 10 millions de km² du pays, pour poser à 300 personnes en moyenne, 19 à 49 questions qui permettront d’établir un portrait documenté du  laobaixing (chinois moyen) : »Age« , « sexe« , « emploi« , mais aussi « ethnie« , et des questions sur le degré d’hygiène et le revenu.

Peut-être à cause de la précision du questionnaire, Zhang Weimin, patron du 5ème recensement était nerveux, au 1er jour de l’opération, devant faire face à l’évolution des mentalités depuis le dernier sondage en 1990 : « Sous l’économie d’Etat, la population n’avait pas de vie privée… Aujourd’hui, la coopération sera moins bonne – les gens sont plus riches, plus libres, et ont plus à cacher « …

Pour assurer le meilleur accueil, le pays entier a été préparé, à la télévision, dans les écoles et au lieu de travail. Choisie après les récoltes, aux premiers froids, l’époque est celle où nomades et saisonniers sont en ville, plus visibles. Les données seront évaluées à l’ordinateur (par l’usage de codes-barres), puis détruites, afin de garantir la confidentialité de la collecte des données.

Malgré ces précautions, durant les deux séances de repérages, de nombreux recenseurs ont dû  chi bimengeng ( » manger la soupe de la porte fermée « , trouver porte close), ou ont même été agressés. D’innombrables erreurs sont à attendre, à cause de la fuite vers les montagnes et les campagnes d’une partie des 70 à 120M de la population flottante, d’enfants non déclarés et gens cherchant à se faire oublier. La volonté d’accommodement publique a des limites : à Pékin, les enfants « au noir » pourraient être légalisés – mais moyennant le paiement de l’amende, incontournable, en dizaines de milliers de yuans!

Les résultats de l’opération, qui aurait coûté 150M$, seront publiés officieusement en février 2000, officiellement en juin. Les experts s’attendent à des surprises, notamment sur la proportion de garçons par rapport aux filles (aujourd’hui de 119/100), et sur le volume réel du peuplement. Basée sur la consommation nationale en céréales, une évaluation va jusqu’à 1,5MM d’habitants, soit 250M de plus qu’attendu. Si ce genre de chiffre s’avérait juste, il ferait reculer de cinq à dix ans la croissance du pays, en terme de PIB/ht. Tel est le risque pris, en lançant ce sondage. A moins, en cas de bilan trop négatif, de ne pas le publier en l’état!