Atochem,  branche chimique du groupe Elf, a pénétré le marché chinois tard mais en force: 13ième leader mondial de la chimie, depuis l’implantation de sa 1ère J.V. en 1994, il a écoulé dans le pays pour 200 MUSD de produits, dont 1/4 manufacturés dans ses usines de Pékin, Nankin, Kunming et Hong Kong.

La gamme des produits vendus en Chine, va des engrais et pesticides aux additifs pour plastics automobiles, en passant par les colles, les traitements des métaux ou le vêtement en fibre synthétique soudé à chaud. Ce résultat n’est qu’une miette de son bilan mondial (plus de 10 MMUSD de chiffre d’affaires en 1996), mais ce n’est qu’un début- comme l’affirme J. Puechal, Président d’Elf Atochem depuis sa création en 1983: le développement futur dans le monde, passe par la Chine.

Le chiffre du groupe en Chine devrait, d’ici 2001 plus que doubler, passant à 500M USD, et le nombre d’emplois quintupler, de 400 à 2000.

D’ici là, les 2/3 des produits consommés en Chine, seront fabriqués sur place, 1/3 de cette production sera réexportée- même vers la France. Dans les activités du groupe, l’Asie passera de 7% (en83) à 20% (en 2005), le marché français ne comptant plus que pour 25%.

Depuis janvier 1996, pas moins de 7 usines ont été contractées, 2 autres sont en négociation et 15 à l’étude – 15 licences devraient être vendues. Jacques Puéchal, qui n’a pas peur des mots, précise: sur ce marché, nous avons choisi d’être Chinois plutôt que français : à terme, quand nos usines tourneront normalement, il n’y aura plus que 25 expatriés!

Les jours précédant l’arrivée de J. Chirac, Elf Atochem a signé 2 nouveaux investissements : 20 MUSD pour une JV à Wuhan, (dans le Hubei, à 1500 km de la mer), et 30 MUSD pour une «holding»- centrale de services et d’achats de matières premières, disponibles à toutes les usines chinoises du groupe.

D’ici l’an 2000, Elf Atochem pense pouvoir détenir en Chine 30% du marché des produits chimiques pour traitement électrolytique des métaux, secteur où le groupe est leader mondial. Cette technique de pointe devant aider la Chine à accélérer sa production des circuits intégrés, domaine dans lequel elle nourrit les plus hautes ambitions