Mais avant le défilé, les premières images diffusées furent de vieilles images de guerre, batailles navales, obus largués d’avion et autres scènes morbides. Suite à quoi les premiers mannequins, garçons en majorité portaient des tenues dérivées de la tenue de combat, portant tous en main ce signe de ralliement des années hippie, cercle renfermant trois barres en patte d’oie, sigle universel du combat anti-nucléaire des grandes messes du rock et du pop (île de White, Woodstock) : ce qui illustrait le titre de la présentation de Pierre Cardin, « a carrier for peace ».

Curieuse idée, par les temps qui courent. Idée peut-être de Fang Fang, auteur depuis de  longues années des défilés Cardin. Mais j’imagine, surtout le fruit de l’imagination d’un vieil homme milliardaire, pouvant se permettre, au crépuscule de son existence, de promouvoir ses valeurs morales, son message philosophique. En l’occurrence, Pierre Cardin déteste et s’inquiète de ces guerres qui couvent à travers le monde arabe, ces tensions partout perceptibles de la Chine à l’Europe en passant par le Japon et l’Amérique. Tout en présentant sa collection, il préférait offrir à l’univers un petit clin d’œil, une naïve piqûre de rappel des mots d’ordre de la jeunesse qui triomphait lors de ses 40 ans, celle de Bob Dylan ou de Joan Baez, « make love not war ».

Je garde de cette soirée l’image d’un show invraisemblable, où les filles se retrouvèrent souvent la robe (jupe ou les voiles), entièrement retournée par le vent, la casquette envolée, et comme penaudes d’avoir exhibé plus que prévu de leurs jolies gambettes. Le contraste entre ce froid matériel de guerre et ces gars et ces filles aux chatoyants  atours, faisait décadent,  et cela me semblait être à dessein,  comme pour imposer au public le rappel des contradictions de son mode de vie, et de celles des pouvoirs politiques gérant leurs existences.

On peut d’ailleurs s’étonner que la Chine ait toléré un événement public au titre si sensible. Mais de toute évidence, la stature de Pierre Cardin et ses contacts, et la présence de son empire en Chine  depuis 32 ans, à Tianjin notamment, lui ont assuré au fil des ans de solides contacts, permettant aux autorités d’autoriser sans aller « chercher la petite bête ».

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à l’hôtel Astor, relique du passé mi colonial-mi-féodal

Une heure plus tard, nous nous retrouvâmes à l’hôtel Astor, un des établissements de très haut vol de cette ville de Tianjin, au Centre ville de Tianjin – site tout juste rénové datant de 1860 : quel plaisir, et quelle beauté !

L’hôtel comporte notamment une étonnante salle des années 30, aux lampadaires et colonnes de stuc doré, au tapis et aux plafonds d’une seule pièce, se répondant suivant des thèmes plus géomanciens que rococo. Un certain nombre de suites remarquables s’y trouvent, comme celle de Sun Yatsen, qui y avait à plusieurs reprises résidé. Un luxe de bon goût, un souci du détail et de l’exactitude historique  semble avoir présidé à la restauration, confiée à l‘étranger. Dans les sous-sols où durant un siècle, l’Astor lava ses draps et pétrit ses croissants et son pain, un petit musée a été monté, plein d’émotions et de riches souvenirs tirés de ses archives et de son histoire.

Tout un inventaire d’objets surannés nous y attendaient, bien répertoriés et expliqués, sauvés du naufrage de 150 ans d’histoire troublée : livres en allemand gothique, fers à repasser les cols des chemises, meubles victoriens tel ce canapé débarqué d’Angleterre en 1868, ampoules et isolateurs électriques parmi les premiers qu’aient connu cette planète…  à travers le prisme de ces humbles souvenirs, Tianjin semble avoir connu un développement fastueux et avoir prospéré des guerres de l’opium, de l’afflux des étrangers. Ces événements étaient désastreux pour l’empire moribond. Ils créèrent les concessions internationales au bord de la rivière Hai : l’anglaise d’abord, suivie de la française et de l’américaine… 9 pays au total, dont la Russie, les Etats-Unis, le Brésil, la Belgique, l’Italie ou le Japon qui devait par la suite si mal s’y comporter. Dans la Concession britannique, un clergyman anglais nommé « Innocent » (un nom d’emprunt, peut on supposer, du genre que l’on prend en quittant son pays pour ne point y revenir) avait acheté la parcelle de terrain n°29 au bord du fleuve, et y avait installé une église, avec sur ses flancs une école, un hôtel, un entrepôt  et un débarcadère. Quoique les murs en soient de boue séchée, le site était stratégique : très bientôt, il abritait aussi plusieurs consulats, dont celui des Etats-Unis et du Royaume-Uni. 50 ans plus tard, l’hôtel était reconstruit et agrandi, cette fois en dur, avec le marbre, les bois précieux, le téléphone et le chauffage central d’Europe et d’Amérique.

Succédant au bon père anglican, un homme d’exception prenait le relais à la tête de l’hôtel, un Irlandais du nom de o’Hara qui allait accompagner le développement de l’établissement au renom légendaire. Parmi les célébrités de l’Astor,  s’y succédèrent le Président Hoover, Sun Yatsen, Chiang Kaichek, Charlie Chaplin aussi, ainsi que Mei Lanfang, légendaire chanteur d’opéra chinois et Pu Yi, le dernier empereur, qui y dansait le Tango avec Wang Rong, ou sa favorite.

A l’aube de la seconde guerre mondiale, la ville avait grandi autant que Shanghai. Ses banques, ses usines, ses trams et chemins de fer faisaient l’admiration du pays, ainsi que Nankai, son université dans les langes. Puis la guerre imposée par le Japon, brisait l’élan. O’hara se retrouvait en camp de prisonniers, pour en sortir en ’45, le temps de remonter l’hôtel dilapidé par les forces d’occupations (qui l’avaient rebaptisé «Hotel Asia »). La guerre de libération donnait le coup de grâce à son entreprise. En 1952, dernière année, il ne comptait que deux clients seulement, suite à quoi o’Hara remettait les clés au pouvoir révolutionnaire qui ne lui laissait que de quoi prendre le bateau pour la Nouvelle Zélande, où il passerait ses dix dernières années dans une nécessité proche de l’indigence, tandis que son hôtel renommé « Tianjin » perdait tout lustre et toute réputation, s’endormant dans ses murs pour un demi-siècle, comme toute la ville.

Depuis les années ’90, Tianjin remonte la pente. Un peu comme Shanghai, il regagne en industries, et sa fonction de port et de zone industrielle le rend indispensable, pôle au cœur du golfe de Bohai et de mer Jaune, incontournable pour les investissement de la Corée et du Japon, et pour l’exportation de toute la Chine du Nord. Entre temps, la ville a beaucoup démoli et peu réhabilité, de ses concessions dont elle prétendre avoir honte. Aux alentours, elle a bâti ses villes satellites entre lacs et lagune, sur les marécages entre terre et mer.  Les plus grands architectes du monde ont été invités à venir gâcher leur part de béton. Le soir, ce Tianjin nouveau, tout d’ombre et de lumière ne manque pas d’allure, avec sa dentelure d’édifices anciens de styles variés européens et de tours futuristes faisant penser aux cités obscures des BD de nos 20 ans. Justement, une dernière cité est en construction dans cette métropole démiurge hantée de vibrations et de halètements de forgerons et de charpentiers géants : une joint venture sino-singapourienne d’architecture durable, faite pour économiser l’énergie : 350.000 habitants prévus, investissement de 6 milliards de dollars avec six groupes multinationaux à la clé…

 (A propos de « charpentier », je donne ici un petit coup de chapeau à Li Ruihuan, le compagnon de Deng, qui fut longtemps patron de cette ville, et qui portait le sobriquet de cet humble métier ; ainsi qu’à Zhou Enlai, le révolutionnaire bourgeois, qui en était originaire).

En fin de compte,  entre révolution et incursions semi-coloniales, Tianjin porte une histoire qui cristallise celle du pays entier, comme un camée qu’on porterait en scapulaire.  Comme Shanghai, Tianjin elle avait tout pour devenir une reine de l’Asie, plus belle et fortunée que Hong Kong ou le Japon entier (lesquels en furent en quelque sorte un produit de substitution). Le socialisme et Mao les détruisirent.  L’histoire fut à la fois changée, et détournée. Les destinées de millions de gens en furent détruites.  Et à présent, elle redémarre et recommence à vivre, plus riche que libre et pas vraiment libérée et imaginative : faisant ses gammes, et attendant son heure.