Cette expression de J. Conrad, décrivant le calme d’un navire en mer d’huile, entouré à quelques encablures par des tornades dévastatrices, semble bien convenir à la Chine de cette semaine, au plan économique -d’autant que « typhon » vient du mandarin ( taifeng = ouragan). Sur ce thème, 4 mots:

[1] L’aveu de « dépression »: faisant suite à la nouvelle tempête sur les monnaies et bourses d’Asie depuis 15 jours, les sphères institutionnelles ne cherchent plus à éviter le mot. J.Michel Severino, directeur régional à la Banque Mondiale, déclare qu’une 1ère  phase de la crise asiatique s’achève, pour laisser place à une dépression, qui pourrait durer, si l’on n’y prend garde.

Tung Chee Hwa, gouverneur de HongKong, parle de « 2 à 3 ans ». La même Banque Mondiale calcule que les pays les plus touchés d’ASE ont perdu en fuite de capitaux, 80% de leur Produit National Brut (PNB) annuel, et 50% de leurs échanges régionaux.

[2] Le « coup de maître » chinois: après la plongée lundi 15 du yen japonais (atteignant 146/1USD, contre 130/1 il y a quelques mois), HongKong suivait (-5,7% dans la journée), ainsi que toute l’Asie, y compris Shanghai et Shenzhen (-2,5% en moyenne sur les « B-shares », mardi).

C’est alors que Dai Xianglong, gouverneur de la Banque Populaire de Chine (BPdC), déplore à voix haute le lourd prix à payer pour la Chine, du fait du laisser-aller nippon. Un vice-ministre du Commerce extérieur enfonce le clou, devant Reuters: « si le changement de taux… exerce une (trop) forte pression sur (nos) exportations, alors, je crains que la question … d’un ajustement monétaire ne doive être mise à l’ordre du jour ».

Le message a été reçu 5/5: au Groupe des 7, et aux Etats Unis, dont il critiquait implicitement l’inaction: le Groupe des 7 se réunit ce week-end (après bouclage de cette édition), et jeudi, Washington injectait 6MMUSD en soutien du yen, qui remontait immédiatement à 137/1, suivi par toute l’Asie. Dès lors, le vice ministre démentait publiquement ses propos: ainsi la Chine avait imposé la défense du yen, et renforcé son image de pays «responsable» au plan monétaire -tout en laissant à d’autres l’essentiel de la charge de cette défense.

Quelques signaux d’alarme: ce succès ne dissipe pas plusieurs nuages sombres au ciel économique chinois: de janvier à mai, l’invest étranger (effectif) a baissé, par rapport à la même période en 1997, de 1,45%, et le nombre des JV créées, de 7,33% (avec 7308 établissements). En mai 1998, avec 14,93MMUSD, l’export a baissé de 1,5% (et non sur la période janvier-mai, comme annoncé par erreur dans notre N° 22- le VDLC est désolé), tandis que l’import régressait de 3,8%, à 11,29MM USD. De janvier à avril, les prix de détail ont baissé de 2,7%, victimes d’une guerre des prix : à travers le pays, 285 grandes surfaces ont perdu (jan-avril) 8,8% de leurs profits avant taxes, malgré une hausse des ventes de 6,1%.

Du coup, l’Etat perd des rentrées fiscales : de janvier à mai, le retard d’encaissement est de 4,1% pour les taxes industrielles et commerciales, et de 7,6% pour la TVA et la taxe à la consommation : avec 304,56 MMY, ces recettes ont progressé (+7,9%) moins que prévu. Ce, au moment où l’Etat doit faire face à des dépenses redoublées d’infrastructures!

Après la trêve imposée du 4 juin, les mouvements sociaux reprennent de plus belle dans les usines, malgré la prudence des media qui s’abstiennent désormais d’aborder ce sujet brûlant.

Le 16 à Wuhan (Hubei), 100 à 200 retraités de l’usine Métallurgique N°1 manifestent, réclamant leur dû. Le même jour, à Suining (Sichuan),  autant d’ouvriers licenciés bloquent 2 h. la circulation, protestant contre une coupe de leur prime de chômage, de 100 à 40Y/mois. Depuis Pékin, consigne aurait été passée, de ralentir la réforme (les coupes sombres d’emplois) dans les Entreprises d’Etat et administrations en province.

Signes rassurants: malgré tout, dans ce marasme, quelques indicateurs diaphanes suggèrent un vent de reprise.

Ainsi, l’investissement étranger «contracté» (les intentions à un semestre) de janvier à mai, ont progresssé de 3,46%, à 17,5MMUSD. Les investissements d’infrastructures dans la période (l’effort de l’État pour soutenir la relance), ont monté de 12,7% (2,4% de plus qu’au 1er trimestre), atteignant 48,27 MMUSD.

Les ventes au détail ont légèrement repris, à l’instar des prêts bancaires. Avec 20,26 MMUSD, la production industrielle en mai 1998, a augmenté de 8% (sur 12 mois) soit 0,8% de mieux qu’en avril 1998.

Ces indicateurs, selon les experts, traduisent les 1ers effets de mesures de relance opérées à partir de mars, et qui devraient donner à plein durant le 2d semestre. Tout ceci, moyennant un paramètre essentiel: le soutien politique à Zhu Rongji, à ce moment de faiblesse où la ré forme structurelle,douloureuse et impopulaire, se heurte à une tempête imprévue venue de l’extérieur. Mais l’équipe au pouvoir a donné ces derniers mois, assez de preuve de la solidité de sa cohésion-elle n’a, à vrai dire, pas le choix!