La controverse est partie d’une interview d’un spécialiste des questions agricoles et du monde rural, Wen Tiejun (温铁军), exposant le concept « d’économie orientée vers le peuple » (人民经济). En quelques mots, cette théorie est basée sur les principes d’« autonomie » (le pays ne peut pas être dépendant des capitaux étrangers), de « localisation » des chaînes de production à des fins de souveraineté, d’ « inclusivité » (les entreprises privées ne doivent pas uniquement chercher à faire du profit mais avant tout à aider leurs communautés) et un « accent mis sur la population » (l’introduction d’un système de propriété collective).

En somme, le médiatique professeur de l’université Renmin propose de remplacer le système « d’économie de marché socialiste » officiellement adopté en 1992 par Jiang Zemin, par une version revisitée d’une « économie planifiée » mise en pratique sous Mao.

L’interview de Wen Tiejun, donnée il y a quelques mois déjà, aurait pu tomber dans l’oubli si une poignée d’économistes de renom (Ren Zeping, Ma Guangyuan, Xiang Songzuo…) ne l’avait pas ouvertement fustigé ces derniers jours, l’interprétant comme un dangereux retour en arrière. D’autres commentateurs, au contraire, ont pris la défense du professeur et qualifié ses détracteurs de « porte-paroles du capitalisme au service de groupes d’intérêts ». Face à cette polémique, les censeurs n’ont pas bougé d’un iota…

Si l’affaire mérite que l’on s’y attarde, c’est qu’il y a quelques années, un tel débat n’aurait probablement pas eu lieu. Cependant, depuis l’émergence sous Xi Jinping du concept de « circulation duale », de « prospérité commune », de l’avènement de la politique isolationniste « zéro Covid » et de la reprise en main du secteur privé, des voix décomplexées s’élèvent désormais pour s’opposer aux principes d’une économie de marché, modèle qui a pourtant permis le « miracle » économique chinois des trois dernières décennies. Selon eux, la Chine doit désormais trouver sa propre voie, loin du modèle « capitaliste » des démocraties occidentales « en déclin » …

Sous cette perspective, certains sont convaincus que la polémique autour du concept « d’économie orientée vers le peuple » serait un moyen pour le leadership de tester la réaction du public avant un changement de ligne officielle, pourquoi pas lors du XXème Congrès du Parti, événement politique qui doit définir les grandes orientations politiques et économiques du pays pour les années à venir.

Il serait probablement plus prudent d’interpréter cette controverse comme une vaine tentative d’influencer les décisions prises au sommet et – plus fondamentalement – comme l’expression du sentiment d’inquiétude grandissant qui prédomine dans certains cercles quant à la perspective que la Chine renonce à sa politique de réforme et d’ouverture qui lui a si bien réussi jusqu’à présent.