De récentes découvertes sur le site archéologique de Sanxingdui (三星堆), à 40km de Chengdu (Sichuan), viennent remettre en cause les origines de la civilisation chinoise.

Tout a commencé au printemps 1929, lorsqu’un paysan a accidentellement déterré plusieurs objets en jade. La découverte est retombée dans l’oubli durant les soixante années suivantes, avant que la première fouille d’ampleur sur le site n’ait été lancée en 1986.

Depuis lors, une ancienne cité fortifiée de 12 km2 a été mise au jour par les archéologues, le long des berges de la rivière Minjiang. Elle aurait appartenu au royaume de Shu (蜀), une civilisation théocratique de l’âge de bronze qui n’est mentionnée dans aucune archive historique. Méconnue, elle se serait développée il y a plus de 5000 ans et aurait prospéré durant plus de 2000 ans. Selon certains chercheurs, le royaume de Shu pourrait avoir été anéanti par des inondations massives ou un tremblement de terre… avant d’être annexé par le royaume chinois de Qin au IVe siècle avant J.-C.

Outre les fondations de nombreux bâtiments, plus de 50 000 objets ont été déterrés depuis le début des fouilles. Des épées de jade, un sceptre en or, un fourreau gravé de symboles inconnus, une statue en bronze de 2,65 mètres, un intriguant « arbre de vie » en bronze de plus de 3,95 mètres de haut (cf photo), mais aussi du riz carbonisé et des résidus de soie, ce qui permet d’affirmer que cette civilisation maîtrisait cet art, dont le commerce a débuté en Chine au troisième millénaire av. J.-C.

La découverte la plus remarquable, révélée avec grande fierté au public le 20 mars, provient d’une des six fosses sacrificielles en cours d’exploration par les archéologues. C’est un fragment de masque fait d’or pur à 84% (cf photo). L’objet entier devait mesurer 28 cm de haut sur 23 cm de large et peser jusqu’à 500 grammes. Sa forme rectangulaire, ses énormes yeux en amande, ses oreilles disproportionnées et percées, son nez proéminent et triangulaire, sa fine bouche, ont conduit les internautes chinois à suspecter une origine extra-terrestre, lui trouvant une ressemblance avec le peuple alien du film Avatar. Une thèse réfutée par les scientifiques, qui expliquent que ce masque représentait probablement une divinité et devait être porté par un prêtre.

Les experts soulignent tout de même que le style sculptural développé par les artisans de Sanxingdui et leur expertise technique se distinguent des autres formes d’art chinois de la même époque, notamment celles de la dynastie Shang (1570-1045 av. J.-C). Pourtant, certains artefacts puisent leurs racines dans des objets de l’époque néolithique chinoise, ce qui contredit l’idée que la civilisation chinoise a comme unique origine le fleuve Jaune. En effet, la région, appelée « zhōng yuán » (中原), ou la « plaine du milieu », a été longtemps considérée par les Chinois comme le berceau d’une civilisation la plus avancée techniquement, les peuples extérieurs étant considérés comme des « barbares ». Les découvertes de Sanxingdui, site candidat au patrimoine mondial de l’UNESCO, viennent démontrer le contraire et laissent entrevoir que l’histoire de la civilisation chinoise est peut-être plus complexe que ce que l’on pensait.