L’institut pékinois de génomique a surpris son monde en annonçant (8/4) le séquençage du riz indica – l’espèce la plus cultivée en Chine. C’est, disent les experts, l’annonce la plus importante depuis le décryptage du génome humain en 2001.

Ce résultat couronne 5 ans de travail de 11 universités chinoises, financé par 5M$ de l’Etat. La Chine tente de mener sa recherche à un niveau que seuls les US aujourd’hui se permettent. Elle peut le faire, avec ses nombreux chercheurs et professeurs itinérants, employés aux US, en Europe et Australie. Autre atout, ses coûts de fonctionnement moins élevés qu’ailleurs.

Evidemment pour des raisons budgétaires, contrairement à d’autres joueurs comme la France qui mènent leur recherche génomique sur plusieurs fronts, la Chine a concentré ses efforts sur une espèce, qui offre le double avantage d’être sa culture principale, et la "pierre de Rosette des céréales", celle au génome le plus petit (donc, le moins complexe et le plus facile à décrypter), permettant de remonter aux autres du groupe végétal.

Avec ce séquençage du riz indica, le programme vise un double bénéfice. A terme, la maîtrise des gènes permettra de créer des souches plus résistantes aux pestes, à la sécheresse, et plus nutritive, dont la Chine profitera sans délai, contrairement aux européens, qui l’étudient pour l’intérêt de la science universelle, mais ne le cultivent pas. D’autre part, cette recherche familiarise la Chine aux outils informatiques d’avenir, aujourd’hui d’un coût ruineux. Le gros volume d’infos livrées par le génome impose, pour leur interprétation, l’usage de PC à haute puissance."Mais dans 10 à 20 ans", explique Alain Bonjean de Limagrain, "de tels outils seront à la portée de tous – et ce ne seront pas forcément les gros qui gagneront. Comme en informatique, on pourrait voir un Bill Gates sortir avec une bonne idée, pour damer le pion à IBM". Voilà comment la science chinoise, pragmatique, tente sa chance, avec pour enjeu, la maîtrise mondiale d’un secteur agronomique de pointe.