En France, les bacheliers ont pu échapper au stress des épreuves de fin d’année en obtenant leur diplôme grâce au contrôle continu. En Chine, il n’en fut rien ! Malgré les perturbations engendrées par l’épidémie, l’examen tant redouté du Gaokao (高考, gāokǎo), l’équivalent chinois du baccalauréat, a tout de même eu lieu avec un mois de retard sur le calendrier (7 et 8 juillet). C’est la première fois depuis la réinstauration du Gaokao en 1977, à la fin de la révolution culturelle, que l’examen était retardé.

Durant cette épreuve, les 10,71 millions de candidats jouent leur avenir : plus leur score sera élevé, plus ils pourront prétendre intégrer une bonne université. Ce système méritocratique est censé offrir la même chance à chaque jeune du pays, qu’il soit originaire du fin fond du Guizhou ou pékinois de souche, tant qu’il travaille dur. Car à l’inverse des établissements occidentaux qui évaluent les candidatures selon de nombreux critères (tests d’aptitude, activités extrascolaires, bénévolat, lettres de recommandation…), les universités chinoises, elles, ne jugent que le résultat au Gaokao.

La tension est donc à son comble les semaines précédant l’examen. Les parents, encore plus stressés que leurs enfants, sont aux petits soins pour leur progéniture, certains se mettant même en congés pour être entièrement disponibles. Afin d’éviter toute mauvaise surprise le jour J (bouchons, panne de voiture…), de nombreuses familles déménagent dans un hôtel proche du centre d’examen pour être sûr d’arriver à l’heure. Alors que la menace du Covid-19 plane toujours, les 400 000 salles d’examen ont été soigneusement désinfectées et tous les centres pouvant se le permettre ont installé des climatiseurs, la température étant plus élevée en juillet qu’en juin, date habituelle du Gaokao depuis 2003. À Pékin, les précautions ont été plus fortes encore : les candidats ont dû s’isoler chez eux les 14 derniers jours et communiquer leur température à leurs professeurs quotidiennement.

Même le contenu du Gaokao a été marqué par la crise sanitaire, l’un des sujets de dissertation portant sur « la distance et les relations pendant l’épidémie ». De fait, cette épidémie a profondément affecté les jeunes. « Ils s’intéressent davantage à la société, suivent plus régulièrement l’actualité », commente une enseignante. « Ils ont également développé un certain sens des responsabilités et des affinités plus fortes avec la nation », ajoute un autre professeur du Hubei. Chez certains, le courage du personnel soignant en première ligne contre le virus a même suscité des vocations à faire médecine.

Surtout, ce coronavirus a été synonyme de stress accru durant ces derniers mois. Les lycées ayant fermé leurs portes durant l’épidémie, les élèves ont été contraints de suivre des cours en ligne depuis chez eux, avec tous les désagréments que cela comporte… Dans le Dongbei ou à Pékin, la refermeture des établissements après un rebond de contaminations, a encore accentué la pression sur les élèves, leur donnant le sentiment qu’ils n’allaient pas être aussi performants que leurs camarades ayant repris le chemin de l’école dans d’autres provinces. À Shanghai, la commission municipale de santé a révélé qu’après la rentrée des classes en mai, le nombre de consultations pédopsychiatriques dans les hôpitaux de la ville a sensiblement augmenté. Témoignant de cet état d’anxiété, sur les 1,2 million d’écoliers et collégiens du Guangdong sondés en ligne, 10,5% se déclaraient victimes de troubles de la santé mentale. Début juin, un article de l’officiel Health Times, rapidement supprimé, révélait que 18 élèves se sont jetés par la fenêtre ces trois derniers mois à travers le pays…

Alors que la couverture médiatique de l’évènement se consacre habituellement aux nouveaux moyens pour traquer les tricheurs, cette année, elle se portait sur des cas d’usurpations d’identité dans le Shandong. Avec 530 millions de vues et 152 000 commentaires sur Weibo, l’affaire de Chen Chunxiu (cf photo) a choqué l’opinion : fille de paysans, Chen ne reçut aucune lettre d’admission à l’université malgré ses bonnes notes au Gaokao en 2004. Déçue, elle a poursuivi sa vie sans jamais faire d’études. Quelle n’a pas été sa surprise en juin lorsqu’elle a découvert qu’elle avait été effectivement admise à l’université de technologie du Shandong, mais qu’une autre jeune fille lui avait volé sa place après avoir usurpé son identité contre 2 000 yuans ! Au moins 25 complices sont actuellement poursuivis. Le cas de Chen est loin d’être isolé : l’an dernier dans la province, au moins 242 imposteurs ont été identifiés, souvent des enfants de cadres, policiers, proviseurs… Dans la plupart des cas, ils ont été peu lourdement sanctionnés, alimentant un sentiment d’injustice chez les victimes, en majorité des jeunes filles issues de milieux défavorisés ayant reçu leur dîplome il y a plus de 10 ans. Et la supercherie n’a pas uniquement eu lieu dans le Shandong… Un internaute témoignait sa sympathie aux victimes : « ces scandales reflètent une cruelle réalité, celle d’une classe inférieure vulnérable se faisant toujours avoir par les riches et les puissants ».

En effet, cette affaire a relancé le débat sur l’égalité des chances en Chine. Malgré les quotas de places par université selon la province d’origine, le Gaokao étant toujours considéré comme le meilleur ascenseur social pour les plus modestes. Cependant, malgré des décennies d’efforts pour promouvoir l’éducation en zone rurale, l’écart avec les villes reste énorme. À titre d’exemple, les écoles maternelles rurales reçoivent 49,4% des financements à l’échelle nationale alors qu’elles accueillent 70% des enfants de cet âge. Dans les collèges de campagne, 79% des enseignants sont diplômés d’une licence, contre plus de 90% des établissements urbains. Résultat : deux tiers des lycéens citadins nés dans les années 90 sont allés à l’université, contre seulement un tiers pour leurs camarades ruraux.

Même les meilleurs élèves des campagnes ayant réussi à intégrer les meilleures universités dénoncent des barrières invisibles à leur succès. Surnommés « les experts des examens », obtenir de bonnes notes tourne à l’obsession chez eux. Néanmoins, dans les universités d’élite, cela ne suffit pas : la capacité à se créer un réseau, à organiser des évènements, avoir déjà voyagé à l’étranger, sont autant de critères implicites de réussite. Même l’apparence physique rentre en ligne de compte… Certains se voient ainsi offrir des opérations de chirurgie esthétique comme cadeau d’entrée à l’université ! Autant de codes que les jeunes ruraux ne maitrisent pas. Dans ces conditions, difficile pour eux de percer le plafond de verre, même une fois le diplôme en poche. Selon une étude du cabinet de consulting Mycos, les jeunes diplômés ruraux gagnent en moyenne 4 469 yuans par mois. C’est 287 yuans de moins que les citadins. Seuls les plus persévérants arrivent à inverser la tendance par la suite.

Justement, une petite partie des candidats au Gaokao sont bien conscients que leurs résultats à cet examen impacteront leur vie entière. Espérant réécrire leur destin, ces élèves « redoublent » (复读, fùdú) ou « triplent » volontairement leur année de terminale pour tenter d’obtenir un meilleur score au Gaokao que lors de leur premier essai. Pour cela, ils intègrent des écoles privées, sortes de « classes prépas » où ils s’exercent à longueur d’année sur les derniers examens du Gaokao. La pression est énorme : s’ils ne font pas mieux que la première fois, tous leurs efforts auront été vains. Mais pour ceux qui réussissent, le pari est gagnant : les diplômés des meilleures universités du pays gagnent en moyenne 27% de plus que leurs camarades issus d’un établissement « lambda » selon une étude du site de recrutement Zhaopin. Mais ces redoublements volontaires ne font pas l’unanimité parmi les bacheliers chinois : « ils nous piquent nos places et ne font qu’augmenter chaque année le niveau nécessaire pour être admis dans une bonne université ». Un « fùdú » se défend : «seuls les plus courageux font ce choix, mais le jeu en vaut la chandelle ». Jusqu’où ira l’hyper-compétitivité chinoise ?