Derrière la porte du centre de recherche et de développement de Nestlé (雀巢) à Pékin, une frise chronologique rappelle les étapes parcourues par le groupe helvétique depuis sa fondation il y a plus de 150 ans, et depuis l’installation de sa première usine en Chine en 1990.

Inauguré fin mars dernier, ce centre de R&D est logé, pas par hasard, à deux pas du QG chinois du groupe, dans le quartier d’affaires de Wangjing. Sa mission : convertir les bonnes idées en produits alimentaires et boissons qui feront fureur demain à travers le pays.

La première étape consiste à formuler un concept répondant aux besoins d’un public cible, tels les jeunes, le 3ème âge, les sportifs ou cols blancs… Comme outil de réflexion, le chercheur a à sa disposition les études universitaires et hospitalières, et une base de « big data » regroupant les mots-clés recensés sur Weibo et sur les comptes publics WeChat.

La seconde étape se déroule en cuisine où le prototype voit le jour. C’est la partie la plus ludique mais aussi la plus technique : goût, couleur et texture doivent s’accorder, et les valeurs nutritives (vitamines, fibres, minéraux, protéines…) respecter les standards nationaux. Chacun des 50 employés a sa spécialité : nutrition, sciences cognitives, sapidité, technologies alimentaires. Une fois le prototype abouti, Nestlé le fait tester par des agences (séances de dégustation) et/ou magasins sélectionnés, avant de procéder au lancement officiel.

En vitrine, sont fièrement exposées les dernières créations (cf photo). Sous la marque Totole, la nouvelle ligne prénommée Xingshan (幸善) propose des décoctions de rose, grenade et jujube, des bouillons de poulet au chèvrefeuille, ginseng et champignon-chenille (cordyceps) du plateau du Tibet. Goodness of Nature, barres de céréales, alternent noix, fruits secs, chocolat noir et 30 autres parfums composés avec la complicité du confiseur Hsu Fu Chi. Sous la marque MuscleHunt, le centre a aussi créé une eau protéinée aux quatre arômes citronnés, vendue en ligne et dans certaines salles de sport.

Comme on le voit, ce laboratoire ne fonctionne pas que pour les marques globales de Nestlé, la maison-mère, mais aussi pour ses filiales locales acquises par le groupe de Vevey au fil des années, jouissant d’une certaine popularité en Chine. L’adaptation aux goûts locaux est donc prise très au sérieux.

Cette année, Nestlé s’apprête à lancer 150 nouveaux produits sur le marché chinois, soit 10% de ses lancements mondiaux. Le rythme va s’accélérer pour suivre les besoins du consommateur chinois, friand de nouveautés. Hier,  deux à trois ans étaient nécessaires pour développer un nouveau produit : aujourd’hui, quelques mois, voire quelques semaines suffisent…